Château et Cathédrale de Nantes

William Ward (1829-1908) d’après Joseph Mallord William Turner (1775-1851)

Deuxième moitié du 19^e siècle
Aquarelle sur papier

L’aquarelle Château et Cathédrale de Nantes, réalisée par William Ward d’après une peinture de Joseph Mallord William Turner, a récemment rejoint les collections du Château des ducs de Bretagne – Musée d’histoire de Nantes.

En octobre 1826, Turner séjourne brièvement à Nantes et réalise alors plus d’une trentaine d’esquisses de paysages dans ses carnets. Il rejoint ensuite Angers par bateau et exécute près de 180 croquis au crayon. Il reprendra ces éléments dans les années qui suivent pour créer de multiples aquarelles en couleur. Le Musée d’histoire de Nantes a la chance de conserver deux œuvres de Turner témoignant de ce travail pictural. En 1829, l’artiste compose l’aquarelle Nantes, entrée dans les collections en 1995 pour en devenir une des œuvres majeures. Quelques années plus tard, en 1999, le musée acquiert une Vue du nord-ouest de Champtoceaux, réalisée à l’aquarelle entre 1826 et 1828 (Champtoceaux est situé sur les coteaux de la rive sud de la Loire, dans le vignoble nantais). Les collections comptent également dix gravures exécutées d’après des vues de Nantes de la main de Turner.

L’aquarelle de William Ward est une copie d’une vue peinte par Turner vers 1828 et conservée à la Tate Britain de Londres. Le château et la cathédrale de Nantes sont représentés depuis la Loire, dans une composition qui s’inspire largement d’une étude au crayon réalisée en 1826 dans un carnet de croquis, également conservé à la Tate Britain. Cette œuvre offre à la fois un portrait du château et un témoignage de l’activité bouillonnante sur la Loire, jusqu’au cœur de la ville, dans la première moitié du 19^esiècle. Saisis dans un geste rapide et dans une luminosité propre aux bords de Loire, hommes et femmes à la coiffe traditionnelle s’affairent à leurs activités quotidiennes.

Ward est un élève et ami de John Ruskin (1819-1900), écrivain, peintre, poète et critique d’art d’influence dans l’Angleterre victorienne. Ruskin l’encourage à faire des copies des œuvres de Turner, dont il a été un proche. Il fut même l’un de ses exécuteurs testamentaires et œuvra pour le legs de l’ensemble de son fonds d’atelier en1856 à la National Gallery of British Art, devenue par la suite la Tate Britain. Cette aquarelle, d’une très grande fidélité à l’œuvre originale, est gratifiée « d’excellente » au verso par Ruskin. Elle trouve aujourd’hui pleinement sa place aux côtés de la Vue du nord-ouest de Champtoceaux dans la salle 10 du musée, consacrée au lien de Nantes avec la Loire, à la jonction de ses dimensions fluviale et maritime.

Les représentations de la ville ont une place évidente au cœur du Musée d’histoire de Nantes. En 1927 déjà, Joseph Stany-Gauthier, alors conservateur du musée des Arts décoratifs inauguré en 1924 au château, crée à la porte Saint-Pierre le « Musée de Nantes par l’image ». Son objectif est de préserver des témoignages du vieux Nantes disparaissant. Ce musée ferme en 1970 et ses collections rejoignent alors les réserves du Château. Elles deviendront par la suite, avec cinq autres collections, constitutives du Musée d’histoire de Nantes.